水中のロストワールド、固有種の化石が大量に　マダガスカル

（ＣＮＮ）　森の中にすむゴリラほどの大きさのキツネザルや小型のピグミーカバ、角の生えたワニ、ニワトリより１８０倍も大きい卵を産む巨鳥「エピオルニス」――。アフリカ東部マダガスカル島の水中洞窟の探検で、５０００年ほど前に生息していた固有種の化石が大量に見つかった。

　大量の化石が埋まっている場所は、米マサチューセッツ大学などの国際チームがマダガスカル島の国立公園内にある3つの水中洞窟の探検で発見した。この場所は「マダガスカル最大の水中墓地」と呼ばれており、同大の古生物学者ローリー・ゴドフリー氏は「人口が増え始めたころの人類がもしマダガスカルを訪れていれば、今とは全く違った光景を目にしていたはず」と指摘する。

　この地はオーストラリア人ダイバーのライアン・ダート氏が最初に発見してドミニカ共和国の専門家フィリップ・レーマン氏に連絡。ナショナルジオグラフィック協会や全米科学財団、マダガスカル国立公園の資金提供や協力を得て国際調査団が組織され、洞窟の探検が実現した。

　「洞窟の中で発見した化石はほとんど手付かずのままだった」「骨格には損傷が一切なく、食卓に乗ったニワトリの骨のように新鮮だった」。ブルックリン大学のアルフレッド・ローゼンバーガー氏はそう説明する。

　個々の動物の化石がこれほど1カ所にまとまって見つかるのも異例だという。化石は骨がばらばらになって散乱しているのが普通で、それを寄せ集めて組み合わせるジグソーパズルのような作業が必要になると同氏は指摘する。

　アニメ映画「マダガスカル」で人気者になったネコのような肉食動物「フォッサ」の化石も2体が折り重なるようにして見つかった。この2匹は巣の中にいたところを洪水か何かに襲われて、同時に死んだらしいとローゼンバーガー氏は推定する。

　マダガスカル島に人類が住むようになったのは紀元前500年ごろ。その頃まではまだ、こうした固有種が生息していた痕跡があるという。

　しかし人間はネズミやジャコウネコなどの外来種も持ち込んだ。マダガスカルの固有種が絶滅した原因は不明だが、人間が与えた影響は大きいと研究チームは見る。「人間が狩猟を行ったり、牧畜を持ち込んだり焼畑を行ったりしたために、生息環境が変わった可能性もある」とゴドフリー氏。

　化石を回収して調べれば、固有種が絶滅した原因もいずれ解明できるかもしれないと研究チームは予想している。

+Yahoo!ニュース-国際-CNN.co.jp

Posted by jun at 2015年03月25日 15:01 in 外来生物問題, 自然環境関連